Originele wandelingen: ‘Deze biljartvlakke wandeling loopt door een verrassend groen en bosrijk gebied ten zuiden van Westerlo, op de grens van de provincies Antwerpen en Vlaams-Brabant. Hier vind je zowel de naaldbossen en de zanderige grond van de Kempen als de moerassige loofwouden van het Haagland. In Laakdal vind je drie beken met de naam Laak: Grote Laak, Kleine Laak en Rode Laak. De Rode Laak, die we op deze wandeling ontmoeten, mondt in Westerlo, ten noorden van de wandeling, in de Grote Nete uit. De Rode Laak dankt zijn naam aan de roestbruine kleur van zijn water die te wijten is aan het hoge ijzergehalte. De Rode Laak stroomt door de bosreservaten Varenbroek en Helschot. In deze reservaten mag de natuur haar gang gaan: de oude eikenbomen mogen vallen en rotten waar ze willen. Varenbroek was tot 2003 het jachtgebied van de prinsen van Merode. Aan het bos Helschot ontleende schrijver Willem Elsschot zijn pseudoniem. Hij maakte er graag lange wandelingen. De paden door Varenbroek en Helschot zijn pareltjes van natuurpaden: smal, soms wat modderig en overgroeid. Deze loopt loopt ook enkele kilometers door Hertberg. Dit provinciaal domein vormt een groot aaneengesloten boscomplex met veel grove den en Corsicaanse den. Hier is het gemakkelijk wandelen: brede zandwegen door de naaldbossen. Hertberg biedt je trouwens een uitstekende gelegenheid voor een halte in herberg Mie Maan aan de Diestseweg.’

Varenbroek is een 66 ha groot bos. Tot 2003 was Varenbroek een privaat jachtterrein van de familie de Merode. Zomereik en oude Wintereik domineren dit bos. Sommigen zijn ongeveer 120 jaar oud. Men vindt er lijsterbes, sporkenhout, zwarte els, elzenzegge, dotterbloem, bosanemoon, speenkruid, muskuskruid en wilde kamperfoelie.

Bergom is een gehucht in het noorden van de gemeente Herselt. Het ligt aan de Grote Nete, aansluitend op het prinselijk domein de Merode. Oude vermeldingen noemen de plaats Berchem.

De familie De Merode bezat tot 2004 een landgoed van 1500 ha. Dit werd toen verkocht. Om versnippering te voorkomen werd ruim 300 ha van het door drie organisaties aangekocht. De naam Hertberg is afkomstig van de 34 meter hoge getuigenheuvel die in dit gebied ligt. Het was een heidegebied dat echter al in 1775 -voornamelijk met naaldhout- was bebost. Van 2010-2014 werden werkzaamheden uitgevoerd om het gebied afwisselender en ook geschikt voor recreatie te maken. Naast Corsicaanse den en grove den, vindt men er ook lijsterbes , blauwe bosbes en wilde kamperfoelie.

Dit bosgebied van 60 hectare is bestempeld als bosreservaat waar de natuur vrij spel krijgt.  De planten zijn typisch voor oude bossen zoals uskuskruid, bosanemoon, dotterbloem, ijle zegge en dalkruid. De matkop, goudvink, nachtegaal, spechten en kleine ijsvogelvlinder doen zich tegoed aan de voedselrijkdom van dit bos. Het is in dit bos dat de schrijver Willem Elsschot (Alfons de Ridder) zijn inspiratie zocht en vond voor zijn boeken.

De Varendonkse Beek in natuurgebied Varenbroek doorkruist dit gebied en stroomt uiteindelijk in de Grote Nete.