De Hoge Kempen – Vallei van de Ziepbeek – Wandelen door Vlaams natuurreservaat

De wandeling in het hart van de Hoge Kempen laat goed zien wat deze streek te bieden heeft: uitgestrekte bossen, heidegebieden, kabbelende beken en heel veel stilte, rust en ruimte. Je loopt door grote bospartijen en langs een fantastisch mooi beekdal. Al is het maar een klein kabbelend water, de Ziepbeek, desondanks heeft het een breed dal uitgesleten. Op de wat hogere gedeeltes van de wandeling heb je mooie vergezichten over het gebied. Je klimt naar de rand van de Hoge Kempen, waar een mooi vergezicht over de heide wacht. Een aantal loopbruggen overbrugt de nattere stukken van de vallei. Het is een van de mooiste en stilste plekjes van het Nationaal Park en daarom mag je bij een bezoek aan het gebied deze wandeling niet missen. Deze route heeft niets voor niks het Premiumlabel van het Deutsche Wanderinstitut gekregen.

Het wandelgebied van Pietersheim maakt deel uit van Nationaal Park Hoge Kempen. Het is gelegen in Lanaken en bestaat uit uitgestrekte bossen en heides. De naam dankt het aan kasteel en burcht Pietersheim, de zetel van de heerlijkheid Pietersheim. Pas in 1227 werd de heerlijkheid voor het eerst schriftelijk vermeld en in 1292 was sprake van ‘ons huis in Pietersheim, met toren, binnen- en buitenvesting’. Wandelingen in het wandelgebied Pietersheim typeren zich vooral door dichte dennenbossen, oude beukendreven, jeneverbessen en de uitgestrektheid van de bossen, met name het Pietersheimbos. In het noorden van het wandelgebied liggen de vallei van de Zijpbeek en de Neerharerheide die getypeerd worden door gagelstruiken, vergezichten en een van de stilste plekken van het Nationale park Hoge Kempen.

De Ziepbeek is een waterloop in Limburg die ontspringt in de steilrand tussen het Kempens Plateau en de Maasvallei en uitmondt in de Grensmaas. Bovenloops is er een natuurrijke natte vallei. In het middeleeuwse centrum van Rekem, een Lanakense deelgemeente, deed ze in vroegere tijden dienst deed als stadsgracht. Het stroomgebied van de Ziepbeek omvat 250 ha, waarvan 161 ha door een koninklijk besluit sinds 17 april 1970 is beschermd als staatsnatuurreservaat. De Vallei van de Ziepbeek is een van de zeldzame beekdalen die intact is gebleven met een vrij natuurlijke begroeiing, en maakt sinds haar ontstaan in 2006 deel uit van het Nationaal Park Hoge Kempen. Het water van de Ziepbeek is erg zuiver en voedselarm. Door de aanleg van dijkjes en overlopen werden er reeds eeuwen geleden visvijvers gevormd: De Sluisvijver, de Juffrouwenvijver en de Aspermansvijver.

Een ijsschotszwerfsteen, ook maasgrindblok genoemd, is een rotsblok afgezet door de Oermaas en bestaande hoofdzakelijk uit grind afkomstig van de oudste gesteenten uit de Ardennen. Deze grinden, of kiezel zoals ze plaatselijk worden genoemd, zijn rivierafzettingen die het oudste terras van de Maas vormden. Bij grindwinning werden ijsschotszwerfstenen vaak vermalen. Jsschotszwerfstenen zijn strikt genomen geen zwerfstenen omdat de laatsten meegevoerd zijn door gletsjers of ijskappen tijdens het voorlaatste glaciaal. Tijdens die periode was dit deel van Limburg niet bedekt door een gletsjer of ijskap.